老蒋是一家自收自支事业单位的负责人，他做事圆滑，业务能力强，在他的精心管理下，单位经营得有声有色。因为单位工程项目的需要，他与一些老板商人的交流日益频繁，彼此间也建立了微妙的默契。每到逢年过节，商人老板们总是喜欢携带礼品去蒋所家里联络感情，而圆滑的老蒋在保持人情与坚守原则间找到了“平衡”的方法——“礼尚往来”，商人老板们来家里携带礼物礼金，他也相应地回礼物和红包，他自认为这样就不算违规收受礼品礼金了。长期以来，双方默契地保持着和谐的关系。
某一年的除夕，正值万家团圆之际，老蒋的家中却因一条意外的银行入账短信打破了宁静，十万元悄然转入妻子账户，随后是一条简短却意味深长的短信：蒋所，感谢您长期以来的关照，一点心意请笑纳。这一夜，老蒋辗转难眠，内心的天平摇摆不定：这不是简单的礼金红包，是把钱退回去，还是收下?收下就要对应“礼尚往来”，这可怎么“还礼”?
次日，节日的喧嚣掩盖了老蒋内心的挣扎，亲戚好友的赞誉如同催化剂，让老蒋心中的天平逐渐倾斜。他选择了沉默，带侥幸心理地认为这件事应该不会被发现，至于“还礼”，到时候再说!
此后，老蒋和商人老板们逢年过节继续维系那看似和谐的“礼尚往来”，而其中转账的赵老板还是正常做着单位的项目，一切好像什么都没有发生过，蒋所原先为“还礼”而忐忑不安的心稍稍安定下来。直到某次，赵老板因为资金紧张，首次向老蒋提出了出借公款的请求，并表示只要资金回笼马上还款。面对赵老板的请求，蒋所回想起那笔未经言明的转账，又想到单位账上资金充足出借不是什么难事，顿时觉得“还礼”的时机到来了，最终未报上级部门及财政局审批就答应了借款。自此，每每赵老板遇到资金困难或者有投资需求，蒋所便成了他的“救星”，一次次违规出借公款。甚至，在赵老板的渲染下，其他项目的老板们也打起了“借公款”的主意，面对老板们的请求，蒋所有求必应，双方关系更显和谐。
好景不长，蒋所即将卸下职务的重担，迎来了离任审计的考验，审计的利剑无情地揭露了蒋所违规出借公款的行为。随即，纪检监察机关介入，在调查中还发现了老蒋存在违规收受礼品礼金、违规吃喝等行为。最终老蒋被立案审查，也将因法纪意识淡薄而付出沉重的代价。
在忏悔书中，老蒋悔不当初：“我原以为礼尚往来不过是人情世故，却不知早已越过了纪律的红线。面对别人的转账，我立场不坚定，对党规党纪的漠视，让我最终自食其果......”
